Lors du marché aux puces, Tintin découvre un modèle réduit d'un bateau et l'achète. Deux personnes veulent lui rachetaient mais Tintin le garde. Il se le fait alors voler mais Milou, qui a cassé le bateau, retrouve quelque chose de bizarre.

Tintin découvre qu'un parchemin se cachait dans le mât du modèle réduit et qu'il existait deux autres Licorne. Il se fait kidnapper et rencontre, en tentant de s’échapper du bateau où des personnes l'on ramené, le capitaine Haddock. Il enquête alors avec ce capitaine alcoolique.

Son enquête le mènera jusqu'à la demeure des frères Loiseau, au château de Moulinsart. Avec l'aide du capitaine, il capture ces brigands. Ils récupèrent par la suite les autres parchemins chez un pickpocket, avec l'aide de Dupond et Dupont. Ils sont fin prêts pour partir à la chasse au trésor.